Polvere nera: i “tamburi di riserva” precaricati nei revolver a percussione ad avancarica
Capita spesso di sentire appassionati dire che durante la Guerra Civile Americana i soldati portassero tamburi di riserva precaricati, a mo' di speedloader per i loro revolver ad avancarica. Vero o Falso?
Polvere nera: i “tamburi di riserva” precaricati nei revolver a percussione ad avancarica
Per quanto si tratti di una conversione a retrocarica (come quella usata da Clint Eastwood ne "Il Cavaliere Pallido") si osserva la meccanica di estrazione del tamburo, relativamente agevole nelle Remington. (Arma d'epoca, collezione Uberti)
L’uso di portare tamburi di riserva precaricati per ricaricare rapidamente i revolver a percussione è persino stato mostrato nei film (come “Il Cavaliere Pallido” di Clint Eastwood) ma, come sempre, dovremmo prendere ciò che vediamo nei film con beneficio d’inventario.
Per quanto sia certamente possibile usare un tamburo in questo modo, e non c’è dunque modo di escludere che qualcuno l’abbia fatto in qualche maniera, per andare a fondo della questione non dobbiamo focalizzarci solo su singoli aspetti specifici, ma piuttosto esaminarla nella sua interezza, sia da un punto di vista di analisi delle fonti originali, sia da un punto di vista empirico.
Cominciamo dalle fonti. Praticamente tutti riferimenti alla pratica di portare tamburi di riserva precaricati riguardano fonti secondarie del XX secolo. Ma sappiamo bene quanto le dicerie possano essere riportate come fatto, o come una leggenda ripetuta a sufficienza possa diventare un fatto in fonti secondarie, per cui le tratterei con molta cautela.
Da sempre gli eserciti hanno una grande passione per gli inventari e le registrazioni dettagliate di ogni oggetto emesso, fino all'ultimo fazzoletto e spilla da balia. Ciò ha ragioni molto solide: dare una spilla da balia a qualcuno può essere considerata una questione di poco conto, ma dare una spilla da balia a ciascuno dei 100.000 soldati diventa una questione di consumo strategico di materie prime e di utilizzo di ingenti somme di denaro, che deve essere rigorosamente tracciati, ogni singolo spillo da tenere in considerazione.
Le armi e i loro componenti sono molto più costosi delle spille da balia, quindi, alla fine della guerra civile americana, il dipartimento della Guerra ricevette una richiesta da parte del Congresso degli Stati Uniti di fornire un inventario dei materiali di artiglieria acquistati dall'esercito federale durante la guerra, per consentire indagini su contratti e acquisti. L'inventario fu pubblicato nel 1867 come Documento esecutivo 99 del 40° Congresso, Seconda Sessione.
Questo documento non menziona in alcun modo la fornitura di bombole di riserva alle truppe. Se lo fossero stati, sarebbero stati sicuramente registrati.
D'altra parte sappiamo della grande quantità di pezzi di ricambio (in particolare cilindri) prodotti, che furono successivamente utilizzati per conversioni di cartucce come la Richards-Mason. Potrebbe essere che a un certo punto queste siano state interpretate come "bombole di riserva" da trasportare per una ricarica rapida, come a volte veniva realizzato con Colt Patersons?
La scena ne "Il Cavaliere Pallido" (1985) in cui Clint Eastwood scambia i tamburi di una Remington 1858
Dettagli della scena da "Il Cavaliere Pallido" (1985)
Il revolver utilizzato era una replica Uberti di un Remington 1858 ad avancarica, convertito a retrocarica per ragioni sceniche. Si notano le cartucce inserite nel tamburo a retrocarica e i tamburi di riserva nel cinturone: una soluzione difficilmente attuabile con tamburi a retrocarica, data la facilità con cui le cartucce potrebbero saltar fuori dal tamburo...
Rimuovere il tamburo su una Navy comporta lo smontaggio e doversi giostrare la pistola divisa in due parti, il tamburo scarico e quello carico. Ora immaginate di doverlo fare a cavallo, su un campo di battaglia.
Con due Walker (o più facilmente Dragoon) nella sella, due Navy in cintura e 2-3 pocket nelle tasche del soprabito e infilate nei pantaloni, il volume di fuoco disponibile era considerevole
John Jarrette, dei Quantrill Raiders prima, e poi della famigerata "Banda Younger", con due pistole in cintura e una in mano. Verosimilmente almeno altre due sarebbero state sulle fonde da sella del cavallo.
Se portare uno o più tamburi di riserva fosse stato uso comune, dovremmo trovarne traccia nelle fonti primarie, ossia documenti originali d’epoca: dopo tutto sono fatti accaduti appena 160 anni fa, in un’epoca in cui tenere rapporti e registri formali e dettagliati era già uso comune, la logistica era rigidamente organizzata e gli eserciti amavano la burocrazia almeno quanto lo fanno gli stati.
I produttori mantenevano a loro volta registri accurati e, ancora più rilevante, un mucchio di persone tenevano un diario.
Se lo scambiare un tamburo vuoto con uno carico fosse stato uso comune, i revolver sarebbero stati forniti di routine con più di un tamburo. Mentre ciò era stato fatto con le Colt Paterson 1836 (ed esistono menzioni di persone che hanno usato tamburi Paterson precaricati), la pratica cadde in disuso e non c’è traccia di revolver Colt o Remington nell’epoca della Guerra Civile che siano stati forniti di routine con più di un tamburo, nè nei registri militari, nè in quelli dei produttori.
Alcuni esemplari in cassetta di legno venivano venduti con un tamburo di riserva, ma le armi in cassetta di legno sono qualcosa di molto diverso da un revolver d’ordinanza.
Di fatto, non abbiamo resoconti di tamburi “di riserva” trovati in magazzini militari (se non come ricambi) o sui campi di battaglia. Non se ne fa menzione in rapporti militari, né in diari, o lettere scritte dai soldati, o alcuna altra fonte diretta, nè nei manuali della cavalleria.
Il leggendario Jesse James, in questa foto con ben tre pistole del tipo detto all'epoca "da cintura". Poi c'erano quelle da tasca.
I registri dei furieri e gli elenchi di ricambi delle case produttrici, gli inventari delle armi e loro accessori tenuti dalle varie unità, i rapporti di ispezioni dell’equipaggiamento dei soldati, i registri di assegnazione e ricevimento dell’equipaggiamento dei soldati e relative ricevute non fanno menzione di tamburi di riserva, nè se ne fa menzione nei rapporti riguardanti soldati catturati e il loro equipaggiamento.
L’unica menzione che si fa riguardo allo scambiare tamburi per ricaricare l’arma riguarda il caso del Pony Express (e specificamente Billy Tate). L’equipaggiamento dei Pony Express era progettato in ogni dettaglio per minimizzare il peso: un contesto in cui avrebbe avuto certamente senso portare un secondo tamburo carico, anziché l’intera pistola. Ma anche questo si trova in fonti secondarie, per cui userei cautela anche nel prendere questa menzione per buona e, a parte questo caso, nessuno menziona l’uso di scambiare tamburi come pratica usuale e comune.
Comunque sia, lascando da parte eventuali prove storiche, più che chiederci se portarsi dietro un secondo tamburo carico fosse possibile, la domanda è: sarebbe stato utile o ragionevole?
Nelle capienti tasche degli abiti di un tempo era facile far sparire una piccola Colt Pocket 1849 e relative munizioni.
Due Remington 1858 originali d'epoca: nella conversione a retrocarica (sopra) e in quella a percussione il tamburo si estrae allo stesso modo (collezione Uberti)
Un tamburo ad avancarica carico e innescato: in caso di caduta, è pericoloso quanto una granata
Portarsi in tasca un tamburo precaricato era possibile, ma con un primo svantaggio: è come portarsi addosso una mina Claymore tascabile, innescata. Una cosa non molto sicura.
Immaginate se un tamburo carico, ovvero con le capsule d'innesco inserite sui luminelli, dovesse ricevere una botta, o dovesse cadere a terra… magari dall’altezza della sella di un cavallo… Il foglio di istruzioni fornito con ciascun revolver Colt espressamente raccomandava: “Il tamburo non deve essere rimosso se carico.”
E qui subentra il secondo problema: i revolver erano assegnati a unità di cavalleria. Immaginate dover fare il giocoliere con il tamburo vuoto, quello carico, il perno del tamburo e il revolver stesso, mentre tenete le redini di un cavallo nervoso sul campo di battaglia.
Di fatto non ci si aspettava nemmeno dalla maggior parte delle unità che ricaricassero: si caricava il nemico, sparando col revolver mentre si chiudeva la distanza, poi si passava alla sciabola, con cui si entrava nella mischia. Questo non veniva fatto per il tradizionalismo di cui sono spesso accusati gli eserciti: era la cosa più intelligente da fare se si voleva sopravvivere alla mischia, dove la probabilità di sparare a un compagno nel caos sarebbe stata troppo alta, mentre un revolver non valeva molto nel parare un fendente di sciabola.
I produttori hanno realizzato alcune armi con un cilindro di riserva, quindi questo potrebbe essere un indicatore del fatto che alcuni hanno scambiato i cilindri precaricati... o c'è una spiegazione più semplice e ragionevole?
Beh... innanzitutto, tutte le pistole che ho visto dotate di un cilindro di riserva extra erano dotate di un cilindro di riserva. Ora, se volessi una pistola dotata di cilindri aggiuntivi da utilizzare per la ricarica, ne vorrei diversi, non uno solo. Solo uno sembra più un ricambio da avere a portata di mano per gli imprevisti.
In secondo luogo, ci sono ragioni molto più semplici per avere una bombola di riserva piuttosto che usarla come “caricatore di velocità” precaricato, come ad esempio:
- Avere una scorta se quella principale aveva un problema, come se si rompesse (i Walker probabilmente hanno lasciato un pessimo curriculum sull'affidabilità del cilindro...) o se la pistola veniva immersa nell'acqua e le cariche si bagnavano. Invece di dover mandare la pistola a montarne una di riserva, o avere una pistola inutilizzabile finché non sei riuscito a estrarre le cariche umide, hai scambiato il cilindro inutilizzabile con quello di riserva e la tua pistola è tornata in azione.
- Rimettere in azione l'arma al più presto mentre si effettua la manutenzione in situazioni in cui si aveva un po' di tempo ma non si era completamente sicuri: la pulizia del cilindro è l'operazione che richiede più tempo nella manutenzione di un revolver, quindi è stato necessario pulire rapidamente canna e fusto, assemblare l'arma con il cilindro di riserva e poi si è preso il tempo necessario per pulire quello usato.
Alcune unità irregolari, per il tipo di guerriglia che praticavano, si affidavano molto ai revolver, ma anche loro non portavano tamburi di ricambio, facendo bensì una cosa molto più furba: come i Texas Rangers anni prima erano dotati di due revolver Walker ciascuno, la maggior parte degli irregolari, come i Quantrill’s Riders, portavano almeno due revolver, e alcuni ne portavano persino quattro o cinque: nelle fonde da sella, nel cinturone e alcuni dei modelli più piccoli (come la popolarissima Colt Pocket) infilati nei pantaloni o nelle tasche dei soprabiti.
Quando un’arma era scarica, semplicemente passavano a una carica: molto più rapido, sicuro ed efficace che cercare di scambiare due tamburi a cavallo nel mezzo di una battaglia. Inoltre, se un revolver fosse stato bloccato da residui di polvere o un frammento di capsula finito nel meccanismo (cosa che accadeva, anche se non spesso come si crede), un revolver di riserva sarebbe stato molto più utile di un tamburo di riserva.
Dunque, sebbene l’idea di scambiare i tamburi su un revolver a percussione potrebbe sembrare una buona idea da un punto di vista teorico, o al poligono, possiamo ragionevolmente dire che non veniva contemplata nella realtà del campo di battaglia: portare più revolver era invece qualcosa che certamente si faceva. È possibile che qualcuno abbia scambiato un tamburo scarico con uno carico? Certo. Ma, alla luce di quanto detto, dobbiamo concludere che semplicemente non sembra fosse uso comune.
La maggior parte di quanti portavano un revolver all’epoca non erano esperti di armi nel senso tecnico moderno, ma erano esperti nell’uso delle armi in situazioni di vita o di morte. Se portavano due o più revolver, e non dei tamburi di ricambio, probabilmente questa era la scelta migliore, per quanto affascinante l’altra ipotesi possa oggi apparire…